If I don’t watch at least one film a week, I break. A lot of people know this, and as such I’m seen as a “film guy’ (technical term: Cinéphile). I’m frequently asked to recommend films to friends, family, students, people on social media, and it’s often hard not to just suggest my personal favourites, instead of actually recommending films based on that persons specific tastes or expectations.
To make it easier for all involved, I’ve created a list of ‘500 Films to Watch Before You Die’, that I think everyone willing to take the journey will find rewarding. After the first section – an autobiographical collection of films which have had a huge influence on me and my life – the following sections are divided by how challenging the films will be for audience members to watch. In theory, once you work through the third section, for example, if you still want to dig deeper into the history and outer realms of cinema, then the sections below that will be more unique and challenging (not for the faint of heart). Each list of 100 is based purely on personal taste, and not every film in this list of 500 is a masterpiece, just simply films you should experience at least once. So, without further ado, here’s ‘500 Films to Watch Before You Die’ (updated).
Films That Changed My Life
Whether they made me fall in love with cinema, changed my perspective on life, or showed me a new way of approaching the art-form, the following films are listed by how much they meant to me or had an impact on me.
1) Magnolia
2) Taxi Driver
3) Apocalypse Now
4) In the Mood for Love
5) Mulholland Drive
6) 2001: A Space Odyssey
7) One Flew Over the Cuckoos Nest
8) Annie Hall
9) The Godfather
10) Once Upon a Time in the West
11) Blade Runner
12) Withnail & I
13) The Lives of Others
14) Goodfellas
15) There Will Be Blood
16) Heat
17) Blue Velvet
18) The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford
19) Hunger
20) 8 & 1/2
21) The Graduate
22) Lost in Translation
23) Citizen Kane
24) The Shining
25) Naked
26) Before Sunrise
27) The Master
28) The Great Beauty
29) Donnie Darko
30) No Country for Old Men
31) Network
32) Under the Skin
33) Raging Bull
34) Manhattan
35) Winter Light
36) Freaks
37) Boogie Nights
38) Chinatown
39) Tree of Life
40) Punch Drunk Love
41) Miller’s Crossing
42) A Clockwork Orange
43) Eternal Sunshine of the Spotless Mind
44) Oldboy
45) 12 Angry Men
46) For a Few Dollars More
47) Mean Streets
48) Jurassic Park
49) The Conversation
50) The Matrix
51) Amelie
52) The Kid
53) Battle Royale
54) Fight Club
55) The Duke of Burgundy
56) Glengary Glen Ross
57) Synecdoche, New York
58) Ordinary People
59) Munich
60) High Fidelity
61) Contempt
62) After Hours
63) I’m Not There
64) I Heart Huckabees
65) A Bittersweet Life
66) Ali, Fear Eats the Soul
67) Boyhood
68) Half Nelson
69) Brick
70) Requiem for a Dream
71) Easy Rider
72) Full Metal Jacket
73) Paris, Texas
74) F for Fake
75) Office Space
76) Silence of the Lambs
77) Amadeus
78) Texas Chainsaw Massacre
79) The Fall
80) A Serious Man
81) Sideways
82) American Psycho
83) Evil Dead II
84) Fargo
85) The Deer Hunter
86) Secrets and Lies
87) Kill List
88) Holy Motors
89) Birdman
90) Moonlight
91) 24 Hour Party People
92) Enter the Dragon
93) Local Hero
94) Rushmore
95) Last Tango in Paris
96) Five Easy Pieces
97) East of Eden
98) The Player
99) Eraserhead
100) High Noon
Essential Classics / Entertainment
This section consists of 100 films that everyone has most likely heard of, and are predominantly entertainment. Simply put, the following are often considered easy-viewing classics. If you’ve not even seen these, you best get crackin’.
101) Star Wars
102) Shawshank Redemption
103) Wizard of Oz
104) Singin’ in the Rain
105) The Good, The Bad, and the Ugly
106) The Dark Knight
107) Casablanca
108) Back to the Future
109) The Usual Suspects
110) Raiders of the Lost Ark
111) Schindlers List
112) Terminator 2
113) Inception
114) On the Waterfront
115) Dr Strangelove
116) Psycho
117) The Third Man
118) Finding Nemo
119) Sunset Boulevard
120) Badlands
121) American Beauty
122) The Lion King
123) Pulp Fiction
124) Jaws
125) Unforgiven
126) Trainspotting
127) Some Like it Hot
128) E.T
129) Titanic
130) The Breakfast Club
131) Memento
132) Inglorious Basterds
133) The Departed
134) Patton
135) L.A Confidential
136) The Apartment
137) Rain Man
138) The Elephant Man
139) The Big Lebowski
140) Leon
141) Carrie
142) This is England
143) Lawrence of Arabia
144) Children of Men
145) Aliens
146) Treasure of the Sierra Madre
147) Reservoir Dogs
148) Kill Bill
149) The Royal Tenenbaums
150) Shaun of the Dead
151) Dog Day Afternoon
152) To Kill a Mockingbird
153) Platoon
154) All About Eve
155) The Exorcist
156) Kes
157) Bambi
158) Rebel Without a Cause
159) Brokeback Mountain
160) The French Connection
161) In the Loop
162) The Sixth Sense
163) Brazil
164) Princess Bride
165) Spinal Tap
166) When Harry Met Sally
167) The Untouchables
168) Catch 22
169) Rosemary’s Baby
170) Thin Red Line
171) Ed Wood
172) Paths of Glory
173) Duck Soup
174) Touch of Evil
175) Good Will Hunting
176) Butch Cassidy and the Sundance Kid
177) The Thing
178) Vertigo
179) American Graffiti
180) Stand By Me
181) Scarface
182) The Searchers
183) Jackie Brown
184)Groundhog Day
185) Die Hard
186) Lord of the Rings
187) The Sting
188) American History X
189) The Prestige
190) The Wild Bunch
191) Rocky
192) Rear Window
193) Gladiator
194) Dances with Wolves
195) Pan’s Labyrinth
196) Saving Private Ryan
197) Seven
198) Oceans Eleven
199) The Truman Show
200) Cool Hand Luke
World / Independent
Best known independent films. Whether you’ve seen them or not, you’ve probably at least heard of them, as the majority make best of lists year-to-year. A little more challenging because they were created by one-of-a-kind artists; this is where cinema really starts to get interesting.
201) Persona
202) Seven Samurai
203) The Conformist
204) 400 Blows
205) The Bicycle Thief
206) The Seventh Seal
207) Blow-Up
208) Spirited Away
209) Grande Illusion
210) Pierrot Le Fou
211) Y tu Mama También
212) City of God
213) Three Colours Trilogy
214) Tokyo Story
215) Last Year at Marienbad
216) Jules et Jim
217) Night of the Hunter
218) Chungking Express
219) My Own Private Idaho
220) Ikuru
221) The Innocents
222) Hiroshima, Mon Amour
223) Crimes and Misdemeanours
224) La Strada
225) Midnight Cowboy
226) Rashomon
227) High and Low
228) Cries and Whispers
229) Days of Heaven
230) Barry Lyndon
231) Don’t Look Now
232) Down by Law
233) The Virgin Suicides
234) Memories of Murder
235) Drugstore Cowboy
236) Amores Perros
237) A Women Under the Influence
238) Videodrome
239) La Dolce Vita
240) Breathless
241) Wild Strawberries
242) Dead Poet’s Society
243) La Haine
244) Mystery Train
245) Ran
246) Stalker
247) Mommy
248) Harold and Maude
249) Spring Breakers
250) Vivre sa Vie
251) All About My Mother
252) Casino
253) A Separation
254) Cold War
255) Short Cuts
256) Pickpocket
257) Solyaris
258) Bitter Tears of Petra Von Kant
259) Marriage of Maria Braun
260) Martha Marcy May Marlene
261) Battle of Algiers
262) The Last Picture Show
263) The Devils
264) Blue Valentine
265) Pather Panchali
266) Sex, Lies and Videotape
267) The Ice Storm
268) Election
269) The Skin I live in
270) Dazed and Confused
271) Adaptation
272) Buffalo 66
273) Black Book
274) Crash (Cronenberg)
275) Wild Tales
276) Pi
277) Do the Right Thing
278) Breaking the Waves
279) Wreckmeister Harmonies
280) Wings of Desire
281) Tinker, Tailor, Soldier, Spy
282) Fitzcarraldo
283) Aguire, Wrath of God
284) Irreversible
285) Once Upon a Time in America
286) King of Comedy
287) Das Boot
288) If…
289) The Vanishing
290) Belle du Jour
291) The Passenger
292) Picnic at Hanging Rock
293) Rules of the Game
294) Wages of Fear
295) Umberto D
296) Apocalypto
297) Fear and Loathing in Las Vegas
298) Mikey and Nickey
299) The Wicker Man
300) The Life Aquatic
Documentaries
An under-appreciated art form unto itself. Documentary, particularly this century, has really given fiction a run for its money, thanks to those experimenting with form, and seeing the format as more than just “for educational purposes”.
301) The Act of Killing
302) Man With a Movie Camera
303) Hoop Dreams
304) The Up Series
305) Jiro Dreams of Sushi
306) Crumb
307) Streetwise
308) 20,000 Days on Earth
309) The Last Waltz
310) Dig!
311) Shoah
312) Life in a Day
313) The Thin Blue Line
314) Don’t Look Back
315) Exit Through the Gift Shop
316) The Story of Film: An Odyssey
317) Senna
318) American Movie
319) This is Not a Film
320) Aileen: Portrait of a Serial Killer
321) Stories We Tell
322) The Look of Silence
323) Let’s Get Lost
324) Touching the Void
325) Thelonius Monk: Straight, No Chaser
326) Tyson
327) Going Clear
328) Life Itself
329) A Brief History of Time
330) Pina
331) Minding the Gap
332) Indie Game: The Movie
333) Bowling for Columbine
334) Searching for Sugarman
335) The Plains
336) Listen to me Marlon
337) Cave of Forgotten Dreams
338) Project Nim
339) Hitchcock/Truffaut
340) Finding Vivian Maier
341) Hearts of Darkness: A Filmmaker’s Apocalypse
342) Jodorowsky’s Dune
343) I’m Still Here
344) Planet Earth
345) Stop Making Sense
346) Murderball
347) The Imposter
348) The House I Live in
349) Shut Up and Play the Hits
350) Into the Abyss
351) Fata Morgana
352) Grizzly Man
353) Sans Soleil
354) Man on Wire
355) Close Up
356) Spellbound
357) Nostalgia for the Light
358) Dick Johnson is Dead
359) The Devil and Daniel Johnston
360) The Interrupters
361) The King of Kong: A Fistful of Quarters
362) Capturing the Friendmans
363) When We Were Kings
364) Shirkers
365) Encounters and the End of the World
366) Waltz with Bashir
367) Anvil! The Story of Anvil
368) Samsara
369) Actress
370) Blackfish
371) Night and Fog
372) No Direction Home
373) Primary
374) Triumph of the Will
375) Salesman
376) Nanook of the North
377) Koyaanisqatsi
378) Virunga
379) Five Broken Cameras
380) CitizenFour
381) Bill Cunningham, New York
382) Fog of War
383) The War Room
384) Mistaken for Strangers
385) Joe Strummer: The Future is Unwritten
386) Little Dieter Needs to Fly
387) Taxi to the Dark Side
388) Gimme Shelter
389) Pumping Iron
390) Grey Gardens
391) An Inconvenient Truth
392) My Best Friend
393) Histoires du Cinema
394) Scott Walker: 20th Century Man
395) Sicko
396) Etre et Avoir
397) Workers Leaving the Lumiere Factory
398) Waste Land
399) George Harrison: Living in the Material World
400) Paris is Burning
Silent / Rare / Challenging
And finally, a selection of 100 films that are a challenge to watch or find. Please note: I don’t have a special disdain for silent films, they are placed here simply because this list is based on ease-of-viewing, and general consensus seems to be if it’s black and white, subtitled, or people aren’t talking, it’s no fun (those people are wrong).
401) The Passion of Joan of Arc
402) Sunrise: A Tale of Two Humans
403) City Lights
404) M
405) A Trip to the Moon
406) Metropolis
407) Sherlock Jr
408) Cabinet of Dr Caligari
409) Nosferatu
410) Mirror
411) Dekalog
412) Satantango
413) The Night Porter
414) The Gold Rush
415) Battleship Potemkin
416) Intolerance
417) The General
418) El Topo
419) Birth of a Nation
420) The Holy Mountain
421) Lost Highway
422) Head-On
423) Possession
424) Enter the Void
425) He Who Gets Slapped
426) Weekend
427) Napoleon
428) Woyzeck
429) Heart of Glass
430) Russian Ark
431) Twin Peaks: Fire Walk With Me
432) Primer
433) Safety Last
434) Killing Them Softly
435) L’Atalante
436) Earth
437) My Winnipeg
438) The Fountain
439) Come and See
440) The White Ribbon
441) Upstream Color
442) Angst
443) Gummo
444) The Great Train Robbery
445) Suspiria
446) George Washington
447) Kids
448) La Jetee
449) McCabe and Mrs Miller
450) Elephant
451) The Man Who Laughs
452) Berlin Alexanderplatz
453) Kiss Me Deadly
454) Only God Forgives
455) Zazi dans le Metro
456) Consequences of Love
457) Children of Paradise
458) The Exterminating Angel
459) Wings of Desire
460) Naked Lunch
461) The Earrings of Madame De…
462) Claire’s Knee
463) Putney Swope
464) Happy Together
465) Once Upon a Time in Anatolia
466) 3 Women
467) Bring Me the Head of Alfredo Garcia
468) Sansho Dayu
469) In the Realm of the Senses
470) Black Orpheus
471) I am Cuba
472) Fanny and Alexander
473) Cleo from 5 to 7
474) Spiders Stratagem
475) The Last Laugh
476) Natural Born Killers
477) Parasite
478) Happiness
479) Tokyo Drifter
480) The Insect Woman
481) Dogtooth
482) Ashes and Diamonds
483) Alice in the Cities
484) The Firemens ball
485) Martyrs
486) Performance
487) Spirit of the Beehive
488) Ugetsu
489) Yi Yi
490) Metropolitan
491) La Havre
492) Slacker
493) The Headless Woman
494) My Dinner with Andre
495) The Cook, The Thief, His Wife and Her Lover
496) Au Revoir Les Enfants
497) A Girl Walks Home Alone at Night
498) Uncle Boonmee Who Can Recall His Past Lives
499) Salo, or the 120 Days of Sodom
500) Quay Brothers Collected Works